Борьба за Северный Кавказ между мировыми державами
Ход мировых событий не оставил в стороне Северный Кавказ и в первой половине XVIII столетия. Напротив, в это время заметно обострилось соперничество двух крупнейших держав – Турции и ее вассала Крыма, с одной стороны, и России – с другой. Борьба названных государств шла с переменным успехом, что говорит о примерном равенстве сил противников.
Политическая история адыгов первой половины XVIII века связана с возрастающей активностью Турции и Крыма. Воинские отряды султана и хана все чаще проникали вглубь Черкесии, нередко достигая Кабарды. Целью этих походов было покорение адыгов и обложение их тяжелой данью. Препятствуя усилению царской России на Северном Кавказе, правительство Османской империи стремилось сохранить свое влияние на местные народы, потопить в крови любые попытки их обращения к Петербургу. В первую очередь это касалось терских адыгов (кабардинцев), придерживавшихся русской ориентации.
Тяжкое испытание выпало на долю кабардинцев в 1707 году. Крымский хан Каплан-Гирей наказал своим воинам расправиться с союзниками России. Он требовал от тамошних князей полной покорности и выдачи 3 тысяч юношей и девушек. Кабардинцы отвергли наглое домогательство крымцев. Хорошо вооружившись, они твердо решили постоять за свою свободу. В жестокой битве адыги одержали убедительную победу. 30 тысяч татарских воинов бесславно сложили свои головы на поле брани. Поражение стоило Каплан-Гирею престола – разгневанный султан отправил незадачливого полководца в далекую ссылку.
Страшный по силе удар обрушился на Кабарду в 1720 г. Тогда к ее границам подступило 40-тысячное войско крымцев, в составе которого находились воины союзных хану западноадыгских обществ. На этот раз кабардинцы не сумели защитить свои земли и укрылись в горах. В результате ханские отряды «пожгли у них…деревни и около оных хлеб на поле нежатый и сено в стогах».
Активные наступательные операции турок и крымцев сочетались с деятельностью мусульманских проповедников. Насильственное насаждение ислама в среде адыгов считалось важным средством их подчинения воле султана. Регулярно эта политика стала проводиться с 1717 г. Новая религия встретила на своем пути немалые трудности – она овладевала умами горцев на протяжении нескольких столетий. Усилия Османской империи и Крымского ханства по овладению Черкесией и Кабардой имели половинчатые результаты. Часть западноадыгских обществ вступила в вассально-союзнические отношения с Крымом. Они обязывались представлять вновь вступающему на престол хану «подарок» в 300 рабов, а также давать для военных нужд конные отряды. Вместе с тем, сами крымские ханы высоко чтили адыгские княжеские фамилии, с охотой вступали в браки со знатными черкешенками и отдавали детей на воспитание в горские семьи.
Западные адыги не считали себя подвластными татарам народом. Черкесия, по отзывам современников, «ни от кого не зависит и состоит под покровительством крымского хана, насколько сама признает это для себя удобным; в случае предъявления им каких-либо чрезвычайных требований, отвергает их без стеснения».
Некоторые удаленные от Крыма черкесские народности и общества вообще проводили враждебную хану внешнюю политику. Так, кабардинцы обычно предпочитали сохранять союзнические отношения с Россией.