В 40-х гг. XVI столетия, убедившись в безуспешности пассивной обороны, правительство Ивана IV повело решительную борьбу за ликвидацию внешней опасности на юге и востоке. Наиболее слабым звеном в системе татарских государств представлялась Казань. Завоевание Казани и Волжской водной магистрали вполне отвечало экономическим и политическим интересам Руси.
Война с Казанью была начата в 1545 г. и поначалу развивалась неудачно для Ивана IV. Однако на рубеже 40 – 50 гг. ситуация круто меняется в пользу Москвы. Тому немало способствовала начавшаяся в 1548 г. ирано-турецкая война, отвлекшая вооруженные силы Крымского ханства от казанских событий. Благоприятную для Русского государства позицию в это время заняли и адыги, усилившие борьбу с крымско-татарской агрессией на Северном Кавказе.
Поход крымского хана
В 1545 г. крымский хан Сагиб-Гирей отправился в поход против западных адыгов и достиг земель «дальних черкас» (Кабарды). Два года спустя ему удалось собрать дань с кабардинцев. Но попытки хана распространить свою власть на местное население резко обострили обстановку в Черкесии. В 1551 г. на освободительную борьбу поднялись жанеевские черкесы, что заставило Сагиб-Гирея выступить с войском на подавление «мятежников». В ту же пору горцы напали на турок под Азовом. Когда наступил решающий этап борьбы Москвы с Казанью, крымский хан вынужден был вновь совершить поход на Черкесию, «а на цареву и великого князя украйну (т. е. русскую границу) не пошел». Воспользовавшись удобным моментом, Иван IV овладел в 1552 г. Казанским ханством и начал войну с Астраханью. Русское государство твердо ступило на берега Волги.
Попытки объединения
К началу 50-х гг. относится первое обращение адыгов к России. Оно было вызвано внешними и внутренними обстоятельствами. Острая схватка Ирана и Турции за обладание Закавказьем, разорительные набеги крымского хана на Черкесию, наконец, успехи восточной политики Москвы. Выдвинули державу Ивана IV в ряд государств, определявших судьбу Кавказа. Определенные круги феодальной знати адыгского общества стремились использовать растущий международный авторитет и военные силы Руси для достижения своих политических целей в междоусобной борьбе. Вместе с тем, сближение адыгов с Москвой отвечало стратегическим интересам самого Русского государства. Искавшего союзников в схватке с Османской империей ее вассалом Крымом.
Осенью 1552 года к царю Ивану IV прибыло первое дипломатическое представительство адыгов. «Черкасские государи князи Маашук князь да князь Иван Езбозлуков да Танашук князь бить челом, чтобы их государь пожаловал, вступился за них, а их з землями взял к себе в холопи, а от крымского царя оборонил». Они целовали крест Ивану IV. Объявив о своей готовности служить Москве. Вскоре послы были отпущены с миром, а с ними в Черкесию был направлен боярский сын Андрей Щепотев с целью выяснения на месте подлинных намерений адыгов в отношении Руси.
Русско-адыгские переговоры
Известие о начале русско-адыгских переговоров вызвало гнев крымского хана, считавшего Черкесию своей вотчиной. В 1553 г. крымские войска, предназначавшиеся для вторжения в пределы Московского царства, были отправлены «на Черкасы». Они разгромили владения отца Ивана Езбозлукова князя Албоздуя, захватив его самого в плен. Спустя год хан повторил набег на земли адыгов, а тем временем турецкий султан позаботился об усилении гарнизонов крепостей на Северном Кавказе. Однако все попытки прервать сношения черкесов с Москвой оказались тщетными.
В августе 1555 г. Андрей Щепотев вернулся в столицу Руси после двухлетнего отсутствия. С ним прибыло новое посольство из Черкесии в составе 150 человек. Его возглавили князья Тутарык Езболуев, Сибок и Ацымгук Кансауковы. Горские послы принесли присягу подданства Ивану IV и заручились обещанием московского государя оказать им помощь в борьбе с агрессией Крыма. Так были оформлены союзнические отношения ряда западно-адыгских народностей (жанеевцев, бесленеевцев и, очевидно, кемиргоевцев) с Московским государством. Признание адыгов «холопами» русского царя и их служба ему не означали включения Черкесии в государственные границы Руси, не привели к назначению в их земли русских наместников, как это было совершено в отношении Казанского ханства. Ближайшие события показали, что далеко не все адыгские народности считали себя подданными Москвы.
Сближение адыгов с Русью немало способствовало дальнейшим успехам Ивана IV в борьбе с татарской военной угрозой. Еще в 1554 г. русские войска штурмом овладели Астраханью. Ханство превратилось в вассальное государство России – на трон был посажен ставленник Москвы хан Дервиш-Алей. Но в конце 1555 г. Дервиш-Алей изменил Ивану 4, провозгласив себя подданным Крыма. Эти события обязали царя решить астраханскую «занозу» вооруженным путем. Весной 1556 г. ханство вошло в прямое подчинение Русскому государству. Международный авторитет России значительно укрепился.