В эпоху средней бронзы развилась северокавказская археологическая культура (2000 – 1000 гг. до н. э.). Ее следы в виде бытовых и погребальных комплексов находят на значительной территории Северного Кавказа – в буйных степях Прикубанья вплоть до низовьев р. Маныч, долинах полноводных рек Кумы, Терека и Кубани, предгорьях и даже малодоступных на первый взгляд горах Кавказского хребта от истоков р. Белой до самого Каспия.
Памятники этой культуры исключительно многообразны. Чаще всего это курганы, но встречаются также и грунтовые погребения в виде каменных ящиков, склепов и обычных ям. Широкое применение камня при возведении погребальных сооружений, схожий обряд захоронения, некоторые типы керамической посуды позволяют производить северокавказскую культуру от предшествующей ей майкопской культуры.
Особенность развития северокавказских племен была такова, что на первых порах, испытывая влияние знаменитых майкопцев, они приобрели свою самобытность в середине II тыс. до н. э., а затем постепенно стали утрачивать ее в силу воздействия культур северных степных племен.
Что же определяет лицо северокавказцев эпохи средней бронзы? Это, прежде всего, изящно выгнутые боевые и ритуальные топорики, а также крупные булавы из твердых пород камня; бронзовые тесловидные и проушные топоры, разнообразные бронзовые украшения в виде булавок, височных колец, браслетов, бус; наконец, глиняные сосуды округлых и приземистых форм с зубчатым или шнуровым орнаментом.
Северокавказские племена преимущественно занимались отгонным скотоводством. Верхом на лошади местные пастухи достигали самых отдаленных горных пастбищ, богатых питательными кормами для овец и коз.
Другой ведущей отраслью хозяйства выступало земледелие. Пшеничные и ячменные поля обеспечивали достаток в хлебе. Землю обрабатывали каменными мотыжками, урожай убирали серпами с кремневым лезвием, а ко времени заката культуры – бронзовыми серпами. Молотьбу производили примитивным способом: скот гоняли по сжатой массе, и он вытаптывал зерно из спелых колосьев. Затем с помощью терочников зерно размалывали в муку. Труд пахаря-земледельца был крайне тяжелым и изнурительным.
Обилие костных останков диких животных (медведей, кабанов), широкое распространение изделий из рога благородного оленя дают основание говорить о некотором возрастании роли охоты в жизни местных племен.
Северокавказские кузнецы хорошо овладели прогрессивными методами работы, в частности, техникой литья металла. Для этого изготовлялись односторонние или же разъемные двусторонние формы. После отливки изделия подвергались проковке, лезвия топоров и ножей тщательно затачивались, «рога» у булавок, спиральные браслеты и височные кольца свертывались. Но самой удивительной все же является техника литья предметов по восковой модели. Она проста, но требовала большой смекалки от древнего металлурга. Модель будущего изделия лепилась из воска, обмазывалась глиной и обжигалась, причем растопившийся воск вытекал наружу через специально оставленное отверстие. В него же затем наливали расплавленный металл и после охлаждения глиняную оболочку разбивали. Предмет, отлитый подобным способом, никогда не походил на другие, имел неповторимый орнамент. Иначе и быть не могло – ведь восковая модель и глиняная форма уничтожались одновременно с рождением изделия.
Восхищаясь тонким искусством северокавказских металлургов-кузнецов, нельзя не отметить работу мастеров каменных дел. Змеевик – так называется горный камень приятно зеленого цвета с мягким шелковистым блеском, который благодаря своей твердости чаще других минералов использовался местными племенами. Умелая рука ремесленника придавала безликому змеевику нужную форму. Мастер шлифовал до нужных размеров камень при помощи смоченного водой кварцевого песка, костяной полой трубочкой высверливал в нем отверстие – проушину для крепления кизиловой рукояти.
Северокавказские гончары лепили посуду от руки, без применения гончарного круга. Мелкие сосуды делали из цельного куска глины. Большие горшки и кувшины изготовлялись иначе: стенки постепенно наращивали от дна к горловине. На непросохшую глину наносили орнамент. Гончарным делом занимались обычно женщины, как, впрочем, и обработкой кожи, и производством тканей.
Северокавказские племена не утратили традиционных связей с другими мировыми культурными центрами. Торговые караваны, минуя крутые кавказские перевалы (Клухорский и Дарьяльский) шли в Закавказье и дальше в страны Древнего Востока. Активно производился обмен изделиями с племенами Дагестана и степных культур севера.
В общественном развитии эпоха средней бронзы знаменуется окончательным утверждением отцовского рода. Большие патриархальные семьи управлялись советом старейшин, то есть главами отдельных родов. Во главе каждого племени стоял вождь, руководивший военными походами. Земля в это время по-прежнему оставалась в коллективной собственности членов общества.
Несмотря на то, что северокавказские племена не воздвигали роскошных курганов и не строили чудо-дольменов, они значительно подняли местную культуру, сделав важный шаг на пути складывания классового общества.