Территория черкесов на карте Кавказа в конце XV – XVII веках была обширна и пестрела названиями многочисленных племен и народностей.  Одной из крупнейших этнических общностей выступали адыги, известные по источникам той поры под именем черкесов. Западная ветвь адыгов объединялась в рамках административно-политической области Черкессия. В это время она вполне обособилась от Кабарды (восточная ветвь черкесов), хотя территориальное разделение выглядело достаточно условным.

Владения Черкесии простирались главным образом за левым берегом р. Кубани вплоть до восточного побережья Черного моря от Тамани на западе до р. Лабы на востоке. В то же время адыги пользовались обширными равнинами правобережной Кубани, землями вдоль восточного берега азовского моря до устья р. Дона.

Самоназвание «Адыги»

Будучи объединены общим самоназванием «адыги», население Черкесии распадалось на ряд этнических групп – народностей. В нижнем течение р. Кубани и вдоль ее левых притоков Абину, Хаблю и Илю размещались жанеевцы. Рядом с ними находилась область «Хундуг», населенная хатукайцами. Шефакийские черкесы (шегаки) жили вблизи Анапы. В бассейнах р. Пшиш и Шхагуаше (Белой) имела владения народность кемиргой. На востоке с ней соседствовали бесленеевцы. В территориальном, этническом и языковом отношении они были весьма близки кабардинцам, помещавшимся на р. Тереке.

Название «черкесы» дано им окружающими их народами, сами же себя они всегда называли «адиге». Клапрот выводит название «черкесы» из тюркских слов: «чер» (дорога) и «кесмек» (отрезывать), так что «черкесы» синоним разбойника. Но название это, по-видимому, древнее появления тюркских племен в Средней Азии. Уже у греческих историков встречается название «керкет», которое относят именно к черкесам. Греки их называли также «зюхой» (у Appiana).

Источники не сохранили других названий адыгских народностей, хотя во внутренней Черкесии были центры средоточия многочисленного горского населения.