Подробно говорит Геродот о нравах и верованиях скифов. Нравы соответствовали быту этих воинственных кочевников. Их святыней был железный меч — символ бога войны. Этот меч они втыкали в вершину большой кучи хвороста и окропляли его кровью пленников. Каждый молодой скиф пил кровь первого убитого им врага. Убив врага, скифы отрубали у него правое плечо с рукой; в качестве трофеев они украшали себя скальпами убитых врагов. Один раз в год начальник округа устраивал пир и давал пить из определенной чаши только тем, кто прославился большим числом убитых им врагов.
Скифы держались политеистических верований, что давало возможность Геродоту провести параллель между греческими и скифскими богами. Особенностью скифских верований было почитание бога домашнего очага Табити. Самой большой клятвой считалась клятва именем этого бога. Скифы, как рассказывает Геродот, гадали о будущем по палочкам, раскладывая их в определенном порядке.
О быте скифов очень яркую картину, наряду с геродотовыми сообщениями, дают и археологические памятники, главным образом знаменитые царские могилы, из коих самые известные на Северном Кавказе — Кубанские могильники: Келермесский курган и курган Карагодеуашх.
Скифские погребения резко отличались от погребений, производившихся в данной местности в предыдущие периоды со скорченными и окрашенными костяками в неглубоких грунтовых ямах. Скифы для погребения выкапывали глубокие ямы, которые обкладывали деревянными колодами и покрывали шатровой крышей; это сооружение играло роль склепа. В более позднее время в Прикубаньи сооружались склепы из тесаных плит.
Погребение сопровождалось массовыми жертвоприношениями лошадей. Покойника подвозили к могиле на богато украшенной колеснице, которую также клали в могилу в разбитом виде; на углах этой колесницы были древки с бронзовыми навершиями. На этих древках навешивали колокольчики и растянутый полог.
С покойником клали слуг и жен. Иногда их хоронили в одной могиле с царем, а иногда отдельно. Покойники лежали в вытянутом, а не в скорченном положении. С покойником клали меч и горит, обложенные золотом и серебром. С лошадьми хоронили конскую сбрую, украшенную золотом и серебром и особо богато украшенные удила. Колесвица-катафалк и гроб были украшены бронзой, серебром и, слоновой костью. Клали сосуды серебряные и золотые или деревянные, но обложенные золотом. Клали украшения: золотые гривны, браслеты и кольца. Особенно богаты были женские украшения: ожерелья, серьги, браслеты, височные привески, кольца — все тонкой работы.
Археологические данные о погребении скифских царей в основном совпадают с описанием этих погребений, приведенных Геродотом. Геродот так описывает эти погребения: «когда у них умрет царь, здесь выкапывают большую четырехугольную яму… труп кладут в могилу на подстилке. По обеим сторонам его втыкают колья, на них кладут доски и покрывают их камышом, а в остальном пространстве могилы хоронят одну из жен царя, предварительно задушив ее, а также: виночерпия, повара, конюха, слугу-вестника, лошадей, по отборной штуке всякого другого скота и золотые чаши; после всего этого они все вместе насыпают большой курган, всячески стараясь сделать его как можно больше. После прошествия года, снова совершают следующее: из оставшихся слуг выбирают самых способных и из этих слуг 50 человек, а также 50 отборных коней задушают; каждого из 50 удавленных юношей сажают на лошадей следующим образом: в труп каждого протыкают вдоль позвоночного столба прямой кол до самой шеи. Расставив вокруг могилы так всадников, скифы расходятся».
Иранский характер
Вещи, найденные в могильниках, говорят о влиянии, которое испытывала скифская культура VII в. Торговля с греками и иранским миром позволила скифам обогатиться произведениями художественного ремесла Греции и Ирана, но основной облик их культуры носил иранский характер. «Основа вещей Кубанских курганов, — говорит Ростовцев М. И., — восточная, специально иранская, и эти вещи дают тон всей культуре».
Характер скифского вооружения был восточный — иранский. Вооружение скифского воина составляли: горит, колчан для стрел; бронзовые стрелы; скифские стрелы были втульчатые, а по форме преимущественно трехлопастные. Далее, оружием скифов были короткий меч с характерной на рукоятке «бабочкой» и кинжал. Тело «покрывалось чешуйчатым панцирем. Все оружие покрывалось бляхами и узорчатыми фигурами. По поводу этого вооружения
Ростовцев М. И. говорит: «Перед нами типичное вооружение иранских, конных тяжело вооруженных лучников, какими они являются нам и на заре своей истории и в позднейшие ее периоды».
Одежда скифов также носила иранский облик. Одежду скифа составляли: кафтан, длинные штаны, невысокие мягкие сапоги без каблуков. На голове носили остроконечные войлочные шапки, или шлыки; женская одежда состояла из длинных рубашек и платья.
При всех элементах заимствования скифская культура выступает с своими отличительными чертами, выраженными главным образом в стиле прикладного искусства. На предметах вооружения орнамент носит черты так называемого скифского звериного стиля, который определенно отличается от изображений зверей в греческом искусстве. Суть этого орнаментального стиля в его живописности; цель художника, при всем реализме в изображении зверей, — дать живописный контур, сложное сплетение линий, движение. В силу этого художник предпочитает изображение скорченных животных, сплетающихся в клубок, грызущих друг друга. Отсюда и тенденция у художников покрывать тело животных изображением других животных, отсюда стилизация отдельных частей тела животных с целью орнаментации, когда они употреблялись для заполнения плоскости.
Этот скифский звериный стиль близок западносибирскому.