Хозяйство черкесов в конце XV – XVII веках характеризуется своими особенностями. Основными занятиями адыгов являлись скотоводство и земледелие. Скот составлял богатство в Черкесии. Адыгские лошади, статные, легкие, но исключительно выносливые, высоко ценились на рынках Крыма. Огромные косяки коней являлись собственностью горской знати. Лошади использовались только под седло и именно представителями местной аристократии, которые совершали конные наезды на соседние земли.
В хозяйствах крестьян в качестве тягловой силы применяли крупный рогатый скот. Он же давал мясо и молоко. Овцы и козы, кроме того, обеспечивали адыгов прекрасной шерстью.
Скотоводство носило традиционный отгонный характер. Благополучие стад, табунов и отар немало зависело от достаточных запасов кормов в зимний период. С этой целью адыги осуществляли заготовку сена. Работы по сенокошению, производившиеся по древнему языческому обычаю, приходились на конец лета – осень. Об этом говорят названия месяцев у адыгов: август – сенокосный месяц, ноябрь – месяц перевозки сена.
Черкесские крестьяне широко занимались земледельческим трудом. Главной полеводческой культурой было просо. Оно употреблялось в пищу вместо хлеба в виде густо сваренной каши, из него же делали хмельную бузу – просяную брагу с медом. Другой возделываемой культурой являлся ячмень, шедший на корм лошадям.
На обширных равнинах Черкесии практиковалась переложная система земледелия. Крестьяне обычно не засевали одно и то же поле два раза подряд. Пахоту производили деревянными плугами с железными наконечниками. В горных районах система земледелия носила более сложный характер, предполагала выкорчевывание лесных массивов и создание искусственных террас. Обычным делом здесь было использование мотыги.
Судя по названию адыгских месяцев, вспашку земли осуществляли в мае, созревший хлеб убирали в сентябре, молотьбу зерна производили в октябре. Крестьяне всячески стремились ослабить удары стихийных бедствий – засух, разливов рек, налетов саранчи. Меняя плуг на меч, они героически защищали хлебные нивы от вторжений воинских отрядов из Крыма и Турции. Ратным трудом адыги добивались производства необходимого количества зерновых.
В причерноморской Черкесии население занималось садоводством и виноградарством. Особым вниманием адыгов пользовались пчелохозяйства. Что же касается охоты и рыболовства, то они играли подсобную роль.
Широкое распространение в Черкесии получила домашняя промышленность – обработка шерсти, кожи, дерева, шитье одежды. Выделились в ремесло некоторые отрасли металлообработки, особенно производство оружия. Железо добывалось из горных рудников на месте.
Натуральные признаки хозяйства
Хозяйство в целом носило натуральный характер. Города с ремесленным и торговым населением в Черкесии неизвестны. Внутренняя торговля была развита слабо и сводилась к обычному обмену продуктами.
В конце XV – XVII вв. адыги активно вели внешнюю торговлю, главным образом, с Крымским ханством и Османской империей. Вывозились скот, лошади, масло, овечьи, козьи и бычьи шкуры, пушной товар (меха куницы, лисицы). Из продуктов земледелия экспортировались излишки зерна. Рынки Крыма и Турции потребляли также фрукты, орехи, мед, воск, рыбу, икру, рыбий клей и жир. Исключительно высоко ценились черкесские кинжалы, ножи, стрелы и особенно панцири.
Значительное распространение в Черкесии получила работорговля. Захватом и продажей невольников занималась адыгская знать. Торговля рабами отрицательно сказывалась на политической и культурной жизни местного населения. Вместе с тем, она обогащала верхушку горского общества, углубляла процесс имущественного и социального расслоения, ускоряя складывание феодальных отношений в Черкесии.
Из портов Крыма и Турции к адыгскому берегу отправлялись суда, загруженные солью, перцем, имбирем, кофе. Немалая доля импорта приходилась на оружие – сабли, ружья, пистолеты, мечи, кольчуги, щиты, луки, порох.
Установление политических отношений адыгов с Московским царством не привело к существенному оживлению торговли Черкесии с Россией.