В политическом отношении Черкесия не представляла цельного государственного образования, а распадалась на ряд феодальных княжеств и областей. Верховными сюзеренами на подвластной территории обычно выступали князья. Заметим, однако, что в результате общественных движений первой половины XVII в. в ряде областей Черкесии княжеская власть была уничтожена и передана народному собранию.
Князья были предводителями в военных походах, возглавляли дипломатические посольства адыгов. Благородство и власть черкесских князей безоговорочно признавались иностранными монархами. Многие из них охотно вступали в браки с представительницами адыгских княжеских фамилий. Первой женой турецкого султана Сулеймана была черкешенка из рода бесленеевских князей Кануковых, Крымский хан Девлет-Гирей имел двух жен из Черкесии, грузинский царь Георгий II также вступил в брачные связи с дочерью западноадыгского владетеля. Хорошо известно и то, что русский царь Иван Грозный в 1561 г. присылал сватов в Черкесию к жанеевскому князю Сибоку, а затем женился на дочери кабардинского князя Темрюка, получившей в крещении имя Марии.
Многие представители аристократических домов Черкесии служили при турецком, крымском и русском дворах, добившись знатности, высоких чинов и должностей.
Сами адыгские князья часто враждовали друг с другом. Междоусобицы раздирали их страну. Стремясь добиться перевеса в политической борьбе, те или иные адыгские правители прибегали к помощи соседних держав – Османской империи, Крымского ханства, Руси. Иностранное вмешательство в дела Черкесии еще больше обостряло накал внутренних усобиц, осложняло поиск путей мирного урегулирования конфликтов. Так, согласно одному адыгскому преданию, жанеевские князья Антиноко и Канбулат. Враждуя друг с другом, стремились заручиться поддержкой султана и хана, что вызвало кровопролитие и гибель Канбулата.
Политический строй черкесов в конце XV – XVII веках
Предводительствуемые отдельными адыгскими князьями воинские отряды нередко принимали участие в походах Крыма, Турции и Руси. При этом они сохраняли полную самостоятельность как боевая единица.
Адыгское войско состояло из феодальных дружин князей и дворян, в случае надобности собиралось народное ополчение. Конные вооружались саблями, копьями, луками, облачались в панцири, шлемы, налокотники, наколенники. Храбрость, воинское искусство черкесов отмечались многими современниками.
В течение XVI – XVII вв. предпринимались неоднократные попытки объединения Черкесии под властной рукой сильного монарха. Чаще всего это происходило в момент возникновения внешнеполитической угрозы. Так было в середине XVI в., когда в Москву явилось посольство от западных адыгов, представлявшее интересы жанеевцев, бесленеевцев и кемиргоевцев. Подобные союзы, однако, не могли быть прочными из-за слабости экономических связей между областями.
Феодальные междоусобицы ослабляли обороноспособность Черкесии и тяжело отражались на положении местного населения.