Развитие феодальных отношений в адыгском обществе обострило классовые отношения. Стремление богатеющей княжеско-дворянской верхушки ограничить общинное землевладение и присвоить собственнические права встретило решительный протест со стороны свободных крестьян – тфокотлей. Наиболее острый характер противостояние аристократии и тфокотлей приобрело у шапсугов, абадзехов и натухайцев.
Первый крупный из известных классовых конфликтов разыгрался в Абадзехии в 30-х гг. XVII в. Борьба крестьян приобрела черты освободительного движения. Они направили свои удары не только против собственных феодалов, но и против гнета бжедугских князей. В конце концов абадзехские тфокотли одержали победу, «истребили у себя крупную и мелкую знать» и изгнали бжедугов из бассейна р. Псекупса.
Достигнутые успехи положили начало утверждению демократических порядков в Абадзехии. Тфокотли, сохранив за собой свободу и землю, стали открыто претендовать на широкие политические права в обществе. Резко возросло значение народных собраний. Однако аристократия неохотно уступала свои родовые привилегии. Борьба аристократического и демократического начал в Черкесии продолжалась на протяжении столетий. Оплотом демократии стали абадзехское, шапсугское и натухайское общества. Центром объединения княжеско-дворянских сил явилась Бжедугия.
В XVII – XVIII вв. широкое распространение получили побеги феодально-зависимых крестьян «аристократических» владений. Бжедугские, темиргоевские, бесленеевские крестьяне, задавленные произволом князей и дворян, охотно уходили к шапсугам, абадзехам и натухайцам, где царили равноправие и демократия. Это привело к заметному перераспределению населения в Черкесии.
Ключевым событием в истории классовой борьбы в Черкесии явился так называемый «демократический переворот» конца 18 в. Истерзанные многолетней борьбой за свои права шапсугские тфокотли вступили в 1792 г. в решающую схватку с классовым противником. Лидером дворянства стал лидером дворянства стал шапсугский тлекотлеш Али Султан Шеретлуков.
Поводом для выступления послужил факт насильственного присвоения Шеретлуковым сена свободного крестьянина. Возмущенные тфокотли ворвались во двор Шеретлукова, разграбили имущество и освободили рабов-унаутов. Перепуганные шапсугские дворяне обратились к помощи бжедугского князя Батыр-Гирея и создали единую феодальную коалицию. В свою очередь, шапсугских тфокотлей поддержали абадзехские и натухайские крестьяне.
Классовая борьба в XVIII – первой половине XIX века
Адыгская аристократия стремилась защитить свои классовые интересы всеми возможными средствами. В 1793 г. ею была отправлена депутация в Петербург для исходатайствования помощи России. Императрица Екатерина II милостиво приняла адыгских послов и распорядилась послать в Черкесию казачий отряд. Это решение следует рассматривать как грубое вмешательство России в дела западных адыгов. Покровительствуя горской феодальной верхушке, царизм противопоставил себя интересам народа Черкесии.
В 1796 г. народное ополчение шапсугов, натухайцев и абадзехов сошлось в главном сражении с княжеско-дворянским войском, возглавляемым бжедугскими феодалами. Знаменитая в истории адыгов Бзиюкская битва (Бзиюко-зау) разыгралась в 19 км южнее нынешнего Краснодара. В самом начале битвы чаша весов заколебалась в пользу крестьян. Однако феодалы сумели заманить преследовавших их крестьян в лес, где скрывался казачий отряд. Встреченные картечью, тфокотли понесли большие потери и отступили.
Бзиюкская битва закончилась победой черкесской аристократии. Но князьям и дворянам не удалось-таки ликвидировать демократические порядки в землях шапсугов, абадзехов и натухайцев. Состоявшийся здесь вскоре народный съезд (Печетнико-зефес) урегулировал отношения между дворянами и крестьянами и закрепил основы общественных преобразований, вошедших в историю как «демократический переворот».
Шапсугские, абадзехские и натухайские дворяне сохранили за собой право владеть родовыми имениями. Однако их политические привилегии оказались урезанными. В свою очередь, местные тфокотли обеспечили упрочение позиций крестьянского феодального землевладения и неприкосновенность демократических начал в управлении обществом.
«Демократический переворот» стал фактором исключительной прогрессивной важности в судьбе адыгов. Он открыл простор утверждению эффективных форм частно-феодального предпринимательства в Черкесии.