В XVIII – первой половине XIX в. Черкесия распадалась на ряд самостоятельных политических образований. У «аристократических» народностей князья выступали верховными владетелями земли. Обладая реальной властью, они определяли решения народных собраний. Широкой известностью в Черкесии пользовались темиргоевские князья Болотоковы и махошевские владетели Багарсуковы.
Организация власти у шапсугов, абадзехов и натухайцев носила ярко выраженный демократический характер. Здесь были сильны позиции народных собраний. На них решались сколь-нибудь важные вопросы общественно-политической жизни. Обычно собрания проходили в торжественной обстановке с учетом строгого соблюдения вековых обычаев. Собрания начинались вечером и продолжались до глубокой ночи. Старики – старейшины, судьи — занимали середину круга, усевшись на землю. Остальные окружали их на известном расстоянии. Первыми всегда говорили старшие и почитаемые люди. Молодежь высказывалась последней. Решение принималось по большинству голосов и тотчас приобретало силу закона. В народных собраниях участвовало все свободное население мужского пола. Крепостные и рабы, а также женщины и дети к обсуждению народных дел не допускались.
Черкесы и внешние враги
В борьбе с внешними врагами народности Черкесии предпринимали попытки политического объединения. В XVIII в. для введения союзных порядков созывалось четыре собрания общеадыгского значения. В 1822 г. на союзном собрании «хауо-хясь» было принято постановление ввести суд шариата. Но далее этого дело объединения не продвинулось.
Большое влияние на объединительные процессы в Черкесии оказывали иностранные государства. В 1827 г. турецкий султан Гасан-паша созвал съезд в Анапе, на котором потребовал от черкесских князей, дворян и старшин заодно выступить против «неверных». В 30-е годы британские агенты вынашивали идею создания адыгского государства под покровительством Англии. Однако добиться желаемого они не смогли.
В 40-х гг. усилия по внедрению государственного порядка под флагами идей мюридизма предпринимались шамилевским наибом Мухаммед-Амином. Наконец, в 1861 году шапсуги, абадзехи и убыхи учредили совет и образовали государство с присущей ему административной системой. Своим главным назначением оно имело борьбу с колониальной политикой царской России.
Жизнь черкесского общества регулировалась посредством неписанного феодального права – адатов. В основе их лежали старинные обычаи, которые в новых исторических условиях наполнились классовым содержанием.
Адат предусматривал различные меры наказаний в зависимости от характера содеянного преступления. Это денежный штраф, взимание имущественного вознаграждения, наконец, изгнание из общества. Последний вид наказания считался самым тяжелым, ибо изгнанник лишался всякой правовой защиты.
Меньшее значение при судебных разбирательствах имел у адыгов шариат.