Приступая к земельной реформе, царское правительство поставило своей целью отобрать у адыгов лучшие по своим качествам земли, чтобы отдать их затем военным колонизаторам, чиновникам и казачеству.
Земельная реформа началась на Северо-Западном кавказе с обнародования в 1861 г. командующим войсками Кубанской и Терской областей Н. Евдокимовым «Положения об устройстве поземельного быта горских племен Кубанской области». Этот документ подразделял горцев на три категории в отношении права на получение земельного надела. Земля выделялась в частную собственность лицам первой и второй категории, к которым относились князья и дворяне. Крупные феодалы получали в индивидуальное потомственное пользование большие земельные латифундии. Остальным дворянам нарезалось от 100 до 200 десятин земли на каждую фамилию. Лица третьей категории (свободные крестьяне) получали землю на правах общинного владения. Им отводилось по 7 десятин на каждого человека мужского пола. В «Положении» не предусматривалось наделение землей крепостных крестьян.
Наделение землей местного населения по условиям «Положения» 1861 г., однако, не коснулось собственно адыгов. Землю получили крупные абазинские и ногайские феодалы Верхне- и Нижнекубанских приставств. К примеру, Султан Адиль-Гирей получил 13 тыс. десятин, Мамат-Гирей Лоов – 5 тыс. десятин земли. Наделение же землей крестьян-общинников этих приставств даже не было начато.
Царизм поставил дальнейший ход земельной реформы в зависимость от наделения землей казаков и переселенцев из России. Весной 1862 г. граф Евдокимов подготовил новый документ – «Положение о заселении предгорий западной части Кавказского хребта кубанскими казаками и другими переселенцами из России». Адыгские земли, согласно этому документу, одобренному правительством, отводились казакам по 20 десятин на душу мужского пола. В то же время норма надела горцев была сокращена до 4-5 десятин.
Новое «Положение» носило явно грабительский характер. Оно ожесточило адыгов против царизма и явилось одной из причин продолжения Кавказской войны вплоть до 1864 г. Осуществляя «Положение» 1862 г., царское правительство изъяло у адыгов лучшие земли площадью в 1.360.000 десятин и раздало их кубанскому казачеству и переселенцам из России.
После окончания Кавказской войны правительство вернулось к «Положению» 1861 г. и распространило его действие на западных адыгов. В 1865 г. было дано распоряжение начальнику Кубанской области распределить между горцами те земли, которые были предназначены им. Тогда же были начаты хозяйственные съемки земель. В 1867 – 1870 гг. ряд адыгских аулов получили землю в общинное владение. Примечательно, что из земель, отведенных адыгам, большие участки были отмежеваны царским генералам, активно воевавшим против горцев в период Кавказской войны. Граф Евдокимов получил 10,6 тыс. десятин, генерал-адъютант Карцов – 7,6 тыс. десятин и т. д. не были забыты «услуги» черкесских феодалов, всемерно помогавших царизму поработить свой народ. Большие земельные наделы получили генерал-майор Пшекуй Могукоров, поручик Тавшук Улагай, ротмистр Ислам Туко и другие.
В 70-е годы 19 в. земельная реформа была завершена в Майкопском и Баталпашинском отделах Кубанской области, в которых проживали горцы. В Майкопском отделе 21 аулу выделили 137,5 тыс. десятин земли, а150 царским военным чинам – более 100 тыс. десятин. В Баталпашинском отделе 26 аульным юртам были отмежеваны 125 тыс. десятин земли. Норма надела для крестьян вначале была несколько увеличена по сравнению с «Положением» 1861 г. но в дальнейшем она сильно понизилась в результате земельных переделов. К 1917 г. надел большинства адыгов составлял 3 десятины на одного человека мужского пола.
Земельная реформа еще не была закончена в 70-е гг. 19 в. в Екатеринодарском отделе Кубанской области, где также проживали адыги. Проект о наделении земельными участками адыгского населения этого отдела был составлен в 1881 г. Однако его пересматривали, дорабатывали и уточняли целых двадцать лет, и он был принят лишь в 1901 г. начатое в этом году наделение аулов Екатеринодарского отдела землей осуществлялось крайне медленно и завершилось к концу первого десятилетия 20 столетия.
Земельная реформа была проведена в интересах царизма, казачества и адыгских феодалов. Это был, по сути дела, организованный земельный грабеж народа. С интересами адыгского крестьянства мало считались.
С другой стороны, земельная реформа открывала путь для развития капитализма в сельском хозяйстве Адыгеи. Феодалы потеряли право посягать на общинную земельную собственность крестьян. В ходе реформы возникла индивидуальная собственность на землю, что создало предпосылки для проведения земельных операций (дарение земельных участков, сдача в аренду и т. д.).